Lo que se sabe hasta ahora de las variantes del virus Covid-19

JORGE CERINO

Todos los virus mutan y entre más contagios se presenten es mayor la posibilidad de suceder mutaciones que eventualmente podrían dar origen a nuevas variantes del virus original. Cuando alguna de estas nuevas variantes presentan una ventaja para su supervivencia y reproducción, pueden convertirse en variantes dominantes. Actualmente, en el caso del virus causante de la Covid-19, existen tres principales variantes, con un mayor potencial de contagio y esto se sabe hasta ahora de ellas.

En Reino Unido, a finales de 2020, se detectó una variante con un gran número de mutaciones llamada B.1.1.7 y desde entonces se ha vuelto la variante dominante en aquel país. El departamento de salud pública de Inglaterra calcula que dicha variante es entre un 30% y 50% más contagiosa. Algunos expertos de Reino Unido reportan, además, un riesgo mayor de muerte asociado a la B.1.1.7.

Sin embargo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) señalan la necesidad de llevar a cabo más estudios para confirmar este hallazgo. Esta variante, según la Organización Panamericana de la Salud (OPS), tiene presencia en 62 países fuera de Reino Unido, en las seis regiones de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Otra variante significativa se ha detectado en Sudáfrica, la B.1.351, detectada por primera vez a principios de octubre de 2020. Esta variante comparte algunas mutaciones con la de Reino Unido, incluidas algunas mutaciones importantes de la proteína Spike, haciéndola más contagiosa. Además, la variante sudafricana presenta una mutación llamada E484K que, señalan los CDC, podría ayudar al virus a evadir la respuesta de anticuerpos.

Esto ha causado preocupación respecto a la efectividad de las vacunas, en especial de la vacuna de AstraZeneca, después de que el gobierno de Sudáfrica suspendiera la aplicación de esta vacuna. El gobierno sudafricano cita algunos estudios realizados en el país, los cuales apuntan a una menor efectividad de la vacuna, otorgando sólo una protección mínima contra la Covid-19 de leve a moderado causado por esta variante. Sin embargo, la OMS insiste en la necesidad de más datos, señalando el alcance, la metodología y el pequeño tamaño del estudio. Según la OPS, al 25 de enero, 30 países fuera de Sudáfrica presentaban casos asociados con la B.1.351.

La tercera variante significativa de SARS-CoV-2 proviene de Brasil y se detectó apenas en enero de 2021, en una revisión de rutina en un aeropuerto de Japón, en pasajeros provenientes de Brasil. Esta variante comparte la mutación N501Y, de la variante de Reino Unido, y la mutación E484K, de la variante sudafricana. Según la OPS, esta variante se ha detectado en 7 países de tres de las seis regiones de la OMS.

Según los CDC, las diferentes organizaciones de salud alrededor del mundo trabajan para comprender mejor las implicaciones de estas variantes. Señalan que, hasta ahora y en términos generales, se desconoce cuánto se han diseminado estas variantes en el mundo, la diferencia entre la enfermedad provocada por las nuevas variantes y cómo estas nuevas variantes pueden afectar las terapias, vacunas y pruebas existentes. Varios organismos sanitarios aseguran, de ser necesario, tomaría entre algunas semanas y pocos meses ajustar las vacunas para proteger contra estas variantes.

Aunque las mutaciones son parte natural de los virus, los organismos sanitarios del mundo tienen un interés imperante por conocer las implicaciones de estas variantes en el comportamiento de la pandemia. Con lo que se sabe hasta ahora de las variantes del virus de la Covid-19, los expertos en salud subrayan la importancia de continuar con los lineamientos de sana distancia y el uso de equipo de protección personal, como el cubrebocas, para evitar los contagios.

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