Atención médica a flote
Mercy Ships. Foto: Especial
Los barcos hospital, particularmente de manufactura y servicio estadounidense son una asombrosa solución para salvar a enfermos en lugares lejanos y pobres.
POR NADIA MENÉNDEZ DI PARDO
La definición precisa de los llamados “barcos de la salud” refiere a embarcaciones que ofrecen y prestan sus servicios médicos en regiones y comunidades geográficamente lejanas o de difícil acceso y que carecen de infraestructura para brindar atención y por consiguiente atender diferentes padecimientos. La idea de estos barcos como servicio médico humanitario surge en la segunda mitad del siglo XX. Uno de los principales impulsores de este proyecto fue Don Stephens, quien fundó Mercy Ships en 1978. El nombre Mercy Ships proviene de ofrecer “misericordia”. Mercy Ships es una organización sin fines de lucro que utiliza barcos para llevar atención médica gratuita principalmente a poblaciones vulnerables y sin recursos principalmente en las costas de África. El concepto también ha sido adoptado por otras instituciones militares y organizaciones internacionales, como la Marina de los Estados Unidos, que utiliza el USNS Comfort y el USNS Mercy para misiones humanitarias en América Latina y Asia.
De acuerdo con Stephens (2013) los barcos de la salud tienen como objetivo principal llevar atención médica a poblaciones que carecen de acceso a servicios de salud. Los Mercy Ships, por ejemplo, se centran en naciones africanas, en las cuales las poblaciones tienen una alta tasa de morbimortalidad debido a la falta de recursos médicos adecuados. Por otro lado, según Zanetti (2019) el USNS Comfort y el USNS Mercy, de la Marina de los Estados Unidos, suelen realizar misiones humanitarias en respuesta a desastres naturales o crisis sanitarias, como por ejemplo, brotes epidémicos, en América Latina y Asia.
Como lo explica Smith (2020) el Africa Mercy, es un barco hospital con una capacidad para unos 450 miembros del personal y dispone de seis quirófanos completamente equipados. Esto le permite realizar más de 7,000 intervenciones quirúrgicas al año. A su vez este barco cuenta con una clínica dental, una clínica oftalmológica y laboratorios médicos. Este barco hace paradas en puertos de naciones como Sierra Leona, Benín, Liberia y Madagascar, ofreciendo servicios en regiones donde la accesibilidad médica es extremadamente limitada (Stephens, 2013). El USNS Comfort y el USNS Mercy tienen una capacidad para más de 1,000 miembros del personal y 12 quirófanos.
Estos barcos están diseñados para realizar tanto operaciones de rutina como tratamientos complejos, como trasplantes de órganos y cirugías de corazón. (Ridgeway, 2015). En los navíos se atienden diferentes condiciones médicas, por ejemplo, se especializa en cirugías reconstructivas, oftalmológicas y maxilofaciales, así como en el tratamiento de enfermedades tropicales y deformidades, como el labio leporino y tumores faciales. Además se brindan atención dental y programas de capacitación para profesionales de la salud locales para en algunos casos poderle dar continuidad a los padecimientos. (Stephens, 2013). El USNS Comfort, atiende desde emergencias médicas hasta intervenciones quirúrgicas, además de realizar vacunaciones masivas y tratamiento de enfermedades infecciosas. (Zanetti, 2019). Uno de los desafíos más significativos de estas embarcaciones es estrechar la comunicación con los servicios hospitalarios locales y con los facultativos del lugar para darle seguimiento a los procesos.
Por lo referido, los barcos pueden permanecer en un país varios meses dependiendo de la situación, puede variar entre 10 y 12 meses para darle seguimiento y atención a los pacientes. (Smith 2020) Lo que es importante destacar es que estos barcos además de proporcionar la atención médica adecuada, también capacitan a profesionales locales, lo que asegura un modelo de atención más duradero en las comunidades. A su vez estas embarcaciones proporcionan medicamentos a sus pacientes, ya sea como parte de su tratamiento postoperatorio o para el manejo de enfermedades crónicas como la diabetes y la hipertensión. Los barcos suelen estar equipados con farmacias a bordo, lo que facilita la provisión de medicamentos. (Smith, 2020).
El financiamiento de estos barcos hospital, proviene en su mayoría de donaciones privadas, de empresas y fundaciones de caridad. En algunos casos los gobiernos proporcionan apoyo logístico. La mayor parte de los tripulantes son voluntarios que pagan sus propios gastos mientras sirven a bordo. Empresas como Johnson & Johnson y el Club Rotario Internacional, también son importantes contribuyentes financieros y logísticos. (Mercy Ships, 2021).
Por ejemplo en el caso de una epidemia Mercy Ships actúa en coordinación con las autoridades sanitarias locales e internacionales. Aunque su capacidad está orientada principalmente a cirugías y atención médica especializada, durante situaciones de crisis, como epidemias, el rol del barco se ajusta para brindar apoyo logístico, educativo y preventivo. Por ejemplo en una situación de crisis y antes de intervenir, se realiza una evaluación de la situación junto con la OMS y las autoridades locales. Esta examinación incluye determinar si es seguro para el barco atracar y qué tipo de apoyo es más necesario en la región afectada. (Stephens, 2013) A su vez Mercy Ships organiza talleres, capacitaciones y campañas sobre las medidas sanitarias básicas, como la higiene de manos, el uso de mascarillas, y el aislamiento de casos sospechosos para contener la propagación de la enfermedad.
Aunque el barco tiene una capacidad limitada para poder contener epidemias masivas, puede proporcionar apoyo a hospitales y clínicas locales que están sobrecargados por la crisis. Esto incluye tratar a pacientes con enfermedades no relacionadas con el brote epidémico para liberar las instalaciones locales para atender a los afectados por la epidemia. (Stephens, 2013). En esos casos, los procedimientos de cuarentena, el uso de equipos de protección personal y las medidas de distanciamiento social se refuerzan para evitar la propagación de la enfermedad dentro del barco.
Los beneficios de los barcos de la salud son muy significativos en poblaciones marginales y vulnerables. Estas embarcaciones pueden reducir la morbimortalidad brindando atención y mejorando la prevención y el tratamiento de diferentes enfermedades; y representan una solución muy efectiva para mejorar la cobertura médica en áreas lejanas donde las poblaciones y comunidades no cuentan con los recursos y servicios suficientes para poder atender sus necesidades.
