MIT y Harvard rastrearán el impacto de la pandemia en la salud mental

Hacer frente a una pandemia mundial como la provocada por el virus SARS-CoV-2 ha mermado distintos aspectos de la vida en general, entre ellos la salud mental de millones de personas. Un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) y de la Universidad de Harvard han demostrado la posibilidad de medir dichos efectos analizando el lenguaje usado por las personas para expresarse en línea.

Utilizando el aprendizaje automático vía inteligencia artificial (IA), se analizaron los textos de más de 800 mil publicaciones del sitio web Reddit; a partir de dicho análisis los investigadores pudieron identificar cambios en el tono y en el lenguaje usado por la gente a medida que avanzaba la pandemia por Covid-19. De enero a abril de 2020 se revelaron cambios en las conversaciones sobre salud mental, incluido un aumento en temas de ansiedad y el suicidio.

“Descubrimos que surgieron estos grupos relacionados con el suicidio y la soledad, la cantidad de publicaciones en estos grupos se duplicó con creces durante la pandemia en comparación con los mismos meses del año anterior, lo cual es una gran preocupación”, dice Daniel Low, estudiante del Programa en biociencia y tecnología del habla y audición de Harvard y el MIT.

También se fueron revelaron diferentes impactos en las personas que ya padecían diferentes tipos de enfermedades mentales. Dichos hallazgos podrían ayudar tanto a psiquiatras, como a los moderadores en los foros de Reddit, a identificar y ayudar mejor a las personas cuya salud mental se encuentre comprometida, señalan los investigadores.

Laurie Rumker, estudiante de posgrado en Bioinformática y Genómica Integrativa de Harvard comenta; “Cuando las necesidades de salud mental de tantas personas en nuestra sociedad se satisfacen de manera inadecuada, incluso en la línea de base, es necesario llamar la atención sobre las formas en que muchas personas están sufriendo durante este tiempo, con el fin de ampliar e informar la asignación de recursos para apoyarlos”.

Con el reciente estudio, se profundizó en algunas investigaciones previas sobre el uso del aprendizaje automático para detectar trastornos de salud mental, a partir de la forma en que las personas expresan su sentir. Comenzada la pandemia de Covid-19, se tomó la decisión de enfocar este proyecto en el análisis de los foros de Reddit dedicados a diferentes tipos de enfermedades mentales.

“Cuando llegó Covid, todos teníamos curiosidad por saber si estaba afectando a determinadas comunidades más que a otras”, dice Low. “Reddit nos da la oportunidad de ver todos estos grupos de apoyo especializados. Es una oportunidad realmente única para ver cómo estas diferentes comunidades se vieron afectadas de manera diferente a medida que sucedía la ola, en tiempo real”.

Investigadores analizaron publicaciones hechas en 15 grupos de Reddit dedicados a una variedad de enfermedades mentales, incluida esquizofrenia, depresión y trastorno bipolar. También fueron incluidos algunos grupos dedicados a temas no relacionados con la salud mental, entre los cuales temas como finanzas personales, estado físico y crianza de los hijos.

Haciendo uso de distintos algoritmos en el procesamiento del lenguaje natural, los investigadores midieron la frecuencia de palabras asociadas con ansiedad, muerte, aislamiento y abuso de sustancias. Los investigadores encontraron que un grupo dedicado a la ansiedad por la salud mostró su preocupación inicial desde enero de 2020, mientras otros grupos de apoyo iniciaron sus publicaciones en marzo.

A medida que avanzaba la pandemia, otros grupos relacionados con la salud mental comenzaron a parecerse al grupo anteriormente mencionado mucho al grupo de ansiedad por la salud, en términos del lenguaje utilizado con mayor frecuencia. De igual forma, el grupo dedicado a finanzas personales mostró un cambio semántico más negativo de enero a abril de 2020, aumentando el uso de palabras relacionadas con el estrés económico y el sentimiento negativo.

De igual forma, los investigadores también han encontrado la introducción de nuevos temas en busca de, específicamente, ayuda de salud mental o interacción social. “Los temas dentro de estos grupos de apoyo de subreddit estaban cambiando un poco, ya que la gente estaba tratando de adaptarse a una nueva vida y enfocarse en cómo pueden conseguir más ayuda si es necesario”, comento la estudiante Tanya Talkar.

Mediante este tipo de análisis a través del machine learning, los investigadores aseguran el aumento de ayuda a los proveedores de atención en salud mental, así como la identificación de personas o secciones de la población que sufre trastornos de salud mental en función de saber quienes son más vulnerables ante la presente situación.

NOTIPRESS

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